심장이 죽어가는 동안 환자는 치과에 앉아 있거나 소화제를 찾고 있는 경우가 실제로 있습니다. 멀쩡한 이를 뽑고 나서야 심장마비였다는 사실을 알게 된 사례를 처음 접했을 때, 솔직히 처음엔 과장이라고 생각했습니다. 그런데 신경계 구조를 들여다보면 이게 과장이 아니라 우리 몸의 구조적 한계라는 걸 이해하게 됩니다.
신경 혼선이 만들어내는 비전형적 증상
심장마비가 왜 어깨 통증이나 턱 통증으로 느껴지는지를 이해하려면 연관통(referred pain)이라는 개념부터 짚어야 합니다. 연관통이란 실제 통증 발생 부위와 전혀 다른 곳에서 통증이 느껴지는 현상으로, 척수의 신경 신호가 뒤섞이면서 뇌가 출처를 잘못 판단할 때 생깁니다. 척수에는 몸 여러 부위에서 올라오는 신호들을 중계하는 구역이 있는데, 심장 신경과 왼팔·어깨 신경이 같은 구역에 묶여 있습니다. 심장 혈관이 막히면 혈액을 공급받지 못한 심근세포(심장 근육 세포)가 젖산 같은 대사 노폐물을 배출하고, 이 물질들이 통증 수용체를 강하게 자극합니다. 그 신호가 척수에서 팔·어깨 신호와 뒤섞이면, 뇌는 이를 익숙한 어깨 결림이나 팔 저림으로 해석해 버립니다.
턱과 치통으로 오인되는 경우도 같은 원리입니다. 심장에서 올라오는 신호가 목을 지나면서 얼굴·턱 감각을 담당하는 삼차신경(trigeminal nerve) 영역과 교차하게 됩니다. 삼차신경이란 얼굴 전체의 감각을 뇌로 전달하는 주요 신경으로, 치통이나 턱관절 통증을 전달하는 바로 그 경로입니다. 뇌 입장에서는 어디서 온 신호인지 정확히 구분하기 어렵고, 결국 더 친숙한 치아 문제로 인식하게 됩니다. 실제로 운동 중에 턱이 욱신거리거나 치과 치료를 받아도 해결되지 않는 통증이 지속된다면, 이걸 단순한 치아 문제로 보는 시각도 있는데 저는 그냥 넘기지 말아야 한다고 생각합니다.
소화기 증상도 마찬가지입니다. 심장 아랫부분에 심근경색(myocardial infarction)이 발생하면 구역질이나 구토가 함께 나타나는 경우가 있습니다. 심근경색이란 심장 근육에 혈액 공급이 차단되어 세포가 죽어가는 상태를 뜻합니다. 이 부위의 통증 신호가 미주신경(vagus nerve)을 타고 올라가면서 위장 신호와 섞이거나 구토 중추를 자극하기 때문입니다. 미주신경이란 심장·폐·위장 등 여러 장기를 동시에 조절하는 자율신경으로, 이 신경이 자극을 받으면 마치 체한 것처럼 느껴질 수 있습니다. 제가 이 부분을 읽으면서 가장 아찔했던 건, 소화제 한 알 먹고 "좀 나아지는 것 같다"며 넘기다가 심장 근육 전체가 괴사 단계로 진행될 수 있다는 대목이었습니다.
심장마비 증상을 오인하기 쉬운 대표적인 신호들을 정리하면 다음과 같습니다.
- 왼쪽 어깨·팔 안쪽 저림 (어깨 결림, 근육통으로 오인)
- 턱 통증·치통 (치과 문제로 오인, 치료 후에도 해결 안 됨)
- 명치 답답함·구역질 (소화불량, 역류성 식도염으로 오인)
- 누우면 숨이 차고앉으면 편안한 느낌 (폐 문제로 오인)
- 설명할 수 없는 극심한 피로감·식은땀 (단순 과로로 오인)
골든타임과 초기 대응, 그리고 이 정보의 한계
의학적으로 심근세포가 산소 없이 버틸 수 있는 시간은 약 30분입니다. 이 시간이 지나면 세포 괴사가 시작되고, 이후 4~6시간 안에 심장 벽 전체로 퍼질 수 있습니다(출처: 대한심장학회). 즉 골든타임은 실제로 존재하는 물리적 시계이고, 증상을 오해하거나 망설이는 시간이 그 시계를 소비합니다.
응급 상황에서 아스피린을 씹어서 복용하라는 권고는 약리학적으로 근거가 있습니다. 아스피린을 씹으면 구강 점막과 위장에 접촉하는 면적이 넓어져 혈소판 응집 억제 효과가 훨씬 빠르게 나타납니다. 혈소판 응집이란 혈관 안에서 혈전, 즉 피가 뭉치는 현상을 뜻하는데 이 과정이 심장 혈관을 막는 주범 중 하나입니다. 씹어서 복용했을 때 약효 발현 시간이 삼켰을 때보다 두 배 이상 단축된다고 알려져 있습니다. 다만 이 부분에서 저는 한 가지 명확히 짚고 싶습니다. 아스피린을 긍정적으로만 소개하는 시각도 있는데, 아스피린 알레르기가 있거나 위궤양, 혈액응고 장애가 있는 분에게는 오히려 위험할 수 있습니다. 응급 상황에서 이 글만 보고 자가 판단으로 복용하는 상황이 생겨서는 안 된다는 게 제 생각입니다.
니트로글리세린에 대한 과신도 경계할 필요가 있습니다. 이 약은 심장 혈관 외에 식도 근육까지 이완시키기 때문에 식도 경련이나 위장 문제로 인한 통증에도 효과가 있을 수 있습니다. 통증이 사라졌다고 심장이 괜찮은 것이라 단정하면 심근경색을 방치하게 될 수 있다는 점은 제가 이 내용을 보고 가장 기억에 남은 경고였습니다.
당뇨 환자의 경우는 더 까다롭습니다. 오래된 당뇨는 말초신경병증(peripheral neuropathy)을 동반하는 경우가 많습니다. 말초신경병증이란 혈당이 장기간 높아 말단 신경이 손상된 상태로, 통증 신호 자체가 제대로 전달되지 않아 심장마비가 왔어도 가슴 통증을 전혀 느끼지 못하는 무통성 심근경색이 발생할 수 있습니다. 이런 경우 가슴 통증 대신 호흡 곤란이나 극심한 피로감이 유일한 신호가 될 수 있다는 점을, 당뇨 환자나 그 가족이라면 반드시 알고 있어야 한다고 생각합니다(출처: 질병관리청).
음주 후 얼굴이 붉어지는 분들에게 특히 해당하는 새벽 4시~8시 변이형 협심증 위험도 제가 직접 주변에 전달하게 된 내용입니다. 아세트알데하이드 독성이 쌓인 혈관이 새벽 기온과 신경계 각성 상태가 겹치면서 경련을 일으킬 수 있다는 설명은, 술 마신 다음 날 새벽 가슴 통증을 숙취로 넘기는 습관이 얼마나 위험한지를 다시 생각하게 만들었습니다.
한 가지 아쉬움을 솔직히 말씀드리면, 이런 정보들이 출처 없이 유통될 때 생기는 문제가 있습니다. "심장 세포가 살 수 있는 시간은 30분"이라는 수치는 임팩트가 강한 만큼, 출처가 명시되지 않으면 불필요한 공포나 잘못된 안도감을 줄 수 있습니다. 건강 정보일수록 "쉽고 강렬하게"보다 "조건부로 정확하게"가 먼저여야 한다고 저는 생각합니다.
결국 심장이 보내는 신호는 교과서 그림처럼 오지 않습니다. 이 글에서 설명된 신경 혼선의 원리를 한 번이라도 이해하고 나면, 어깨가 결리고 턱이 욱신거리는 순간에 한 박자 더 생각해 볼 수 있게 됩니다. 의심스러울 때 119에 전화하는 게 창피한 일이 아닙니다. 니트로글리세린으로 통증이 사라졌더라도 병원에서 심전도 검사는 반드시 받아야 합니다. 이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학 조언이 아닙니다. 증상이 의심된다면 반드시 의료 전문가와 상담하시길 권합니다.