솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 대동맥이 터지면 5분 안에 사망할 수 있다는 사실, 그리고 박리가 시작된 후 병원에 오기 전에 이미 환자의 40%가 목숨을 잃는다는 수치를 처음 접했을 때, 저는 한동안 멍하게 있었습니다. 혈관 건강을 막연히 '나이 들면 챙겨야 할 것' 정도로만 생각했는데, 그게 얼마나 안일한 인식이었는지 뼈저리게 느꼈습니다.
대동맥류, 증상 없이 커진다는 게 더 무섭다
처음에는 대동맥류(Aortic Aneurysm)라는 이름 자체가 낯설었습니다. 여기서 대동맥류란 심장에서 출발해 온몸에 혈액을 공급하는 가장 굵은 혈관, 즉 대동맥이 비정상적으로 부풀어 오른 상태를 말합니다. 쉽게 말해 혈관이 풍선처럼 늘어나는 건데, 문제는 이게 대부분 아무런 신호 없이 진행된다는 점입니다.
대동맥류 진단을 받는 분들 중 상당수가 다른 이유로 CT를 찍다가 우연히 발견하는 경우입니다. 폐암 검진을 위해 촬영한 흉부 CT에서 혈관 이상이 포착되는 식이죠. 국가 검진 항목에 혈관 검사가 별도로 포함돼 있지 않다 보니, CT 결과지를 받고도 혈관 상태를 따로 확인하지 않는 분들이 많습니다. 제가 직접 경험해보지는 못했지만, 자료를 정리하면서 "CT 찍었을 때 혈관도 같이 물어봤어야 했나"라는 생각이 반사적으로 들었습니다.
복부 대동맥류는 전체 대동맥류의 70%를 차지할 만큼 흔하게 발생합니다(출처: 대한흉부외과학회). 마른 체형인 경우 배꼽 주변을 눌렀을 때 박동감이 느껴지는 덩어리가 만져지기도 하는데, 이게 신호일 수 있다는 사실을 아는 분은 많지 않습니다. 흉부 대동맥류는 감별이 훨씬 어렵고, 드물게는 커진 혈관이 성대 신경을 눌러 목이 쉬는 증상(성대 마비)으로 처음 발견되기도 합니다.
대동맥류 진단 이후에는 6개월 간격으로 CT 촬영을 통해 크기 변화를 추적 관찰하게 됩니다. 직경이 5.0~5.5cm를 초과하거나, 1년에 1cm 이상 빠르게 커지거나, 모양 변화·통증 같은 증상이 동반되면 그때부터 수술을 본격적으로 고려하게 됩니다.
혈관 경화가 부른 위기, 박리와 파열의 차이
대동맥 질환의 80% 이상은 동맥경화증(Atherosclerosis)이 원인입니다. 동맥경화증이란 혈관 내벽에 지방, 콜레스테롤, 칼슘 등 노폐물이 쌓여 혈관이 딱딱하고 좁아지는 상태를 말합니다. 혈관 벽이 두꺼워지고 탄성을 잃으면서 높은 혈압을 버티는 힘도 함께 줄어듭니다.
대동맥 질환은 크게 두 가지 방향으로 위험해집니다. 하나는 혈관 벽이 안쪽부터 찢어지는 대동맥 박리증(Aortic Dissection)이고, 다른 하나는 혈관이 완전히 터지는 파열(Rupture)입니다. 여기서 대동맥 박리증이란 혈관 벽이 세 개 층으로 이루어져 있는데, 그 층 사이로 혈액이 파고들면서 혈관이 두 갈래로 분리되는 현상을 뜻합니다. 박리가 진행되면 심장, 뇌, 신장 등 주요 장기로 가는 혈류가 차단될 수 있어 순식간에 상황이 악화됩니다.
박리 환자의 40%는 병원에 도착하기도 전에 사망하고, 살아서 도착하더라도 1시간이 지날 때마다 사망률이 1%씩 높아집니다. 이쯤 되면 '골든 타임'이라는 표현이 오히려 여유롭게 들릴 지경입니다. 파열은 더 급박해서, 5분 안에 사망에 이를 수 있습니다.
이 수치들을 보면서 저도 처음에는 "과장이 아닐까?"라는 의심이 들었습니다. 그런데 혈관 구조를 이해하고 나니 과장이 아니라는 걸 납득하게 됐습니다. 대동맥은 심장에서 나오는 혈액이 맨 처음 지나는 혈관이기 때문에, 압력이 가장 높고 한 번 손상되면 혈액이 걷잡을 수 없이 쏟아집니다.
치료 방법은 크게 두 가지입니다.
- 개흉·개복 수술: 손상된 혈관 부위를 잘라내고 인조 혈관으로 대체하는 방법. 심장에 가까운 상행 대동맥 질환에서 원칙적으로 적용됩니다.
- 혈관 내 스텐트 시술(EVAR/TEVAR): 사타구니 혈관을 통해 스텐트 그래프트를 삽입해 혈관 내부를 보강하는 최소침습 방식. 여기서 스텐트 그래프트란 금속 지지대와 인조 혈관을 결합한 구조물로, 혈관을 절개하지 않고도 안쪽에서 보강할 수 있어 고령자나 전신 상태가 좋지 않은 환자에게 우선적으로 고려됩니다. 주로 심장에서 먼 하행 흉부 대동맥이나 복부 대동맥에 적용됩니다.
예방 습관, 뭘 먼저 바꿔야 할까
"혈관은 내가 먹고 움직이는 대로 늙는다"는 말이, 자료를 정리하면서 제가 가장 현실적으로 와닿은 문장이었습니다. 이론으로는 알고 있어도, 실제로 혈관 질환의 발병 경로를 따라가 보면 생활 습관이 얼마나 직접적으로 혈관 상태를 결정하는지가 보입니다.
혈압 관리부터 짚어봐야 합니다. 젊은 층에서 특히 문제가 되는 게 혈압약을 임의로 끊는 경우입니다. "좀 괜찮아진 것 같아서", "약 먹기 귀찮아서"라는 이유로 복용을 중단했다가, 혈압이 급격히 상승하면서 대동맥 박리로 이어지는 사례가 적지 않습니다. 고혈압은 증상이 없어도 혈관을 지속적으로 손상시키기 때문에, 본인이 괜찮다고 느끼는 것과 혈관 상태는 전혀 다른 이야기입니다.
식단과 관련해서는 "한국인은 밥심"이라는 말이 반은 맞고 반은 틀립니다. 저도 흰쌀밥을 가볍게 두 공기 비우는 게 습관이었는데, 정제 탄수화물의 과다 섭취는 혈당을 급격히 올려 혈관 내피세포를 손상시킵니다. 미국심장학회(AHA)는 음주를 하루 두 잔 이하로 제한할 것을 권고하고 있습니다(출처: American Heart Association). 술을 완전히 끊기 어렵다면 최소한 이 기준을 지키는 것부터 시작하는 게 현실적입니다.
운동에 대해서는 "심혈관이 안 좋으면 안 하는 게 낫다"고 생각하는 분들도 있는데, 저는 그게 오히려 더 위험한 선택이라고 봅니다. 운동을 하지 않으면 동맥경화가 더 빠르게 진행됩니다. 다만 갑작스러운 고강도 운동, 특히 무거운 중량을 다루는 운동은 혈압을 순간적으로 급상승시킬 수 있어 주의가 필요합니다. 전문가와 상의해 가벼운 유산소 운동과 안정성 운동을 조합하는 방식이 가장 안전합니다.
40대에 접어들면 뇌졸중이나 심근경색 같은 동맥경화성 합병증 발생률이 가파르게 올라갑니다. 가족력이 있는 경우라면 당뇨나 고혈압 같은 기저질환을 동반할 가능성도 높아지므로, 정기적인 혈액 검사(중성지방, LDL 콜레스테롤 수치 확인)와 CT를 활용한 혈관 상태 점검을 미루지 말아야 합니다. 여기서 LDL 콜레스테롤이란 혈관 내벽에 쌓여 동맥경화를 유발하는 저밀도 지단백 콜레스테롤로, 흔히 '나쁜 콜레스테롤'로 불립니다.
자료를 정리하고 나서 제가 가장 먼저 한 일은 마지막 건강검진 결과지를 다시 꺼내 보는 것이었습니다. 혈관 이상이 보이면 전문의에게 먼저 물어보는 습관, 혈압약을 임의로 끊지 않는 원칙, 흰쌀밥 한 공기를 줄이는 작은 선택, 이 세 가지부터라도 시작해보려 합니다. 혈관은 한 번 손상되면 되돌리기 어렵습니다. 증상이 없는 지금이 오히려 가장 중요한 시점입니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 건강 이상이 의심되는 경우 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.