성인 네 명 중 한 명이 고지혈증을 앓고 있다는 사실, 알고 계셨습니까? 저도 얼마 전 건강검진에서 콜레스테롤 수치가 경계선이라는 얘기를 들었을 때 처음엔 '설마 나는 아니겠지' 싶었습니다. 그런데 막상 찾아보니 이미 주변 네 명 중 한 명이 해당되는 얘기더군요.
이상지질혈증, 콜레스테롤 수치만 보면 안 되는 이유
고지혈증이라는 말을 들으면 흔히 "기름진 음식을 너무 많이 먹어서 혈액에 지방이 쌓인 것"이라고 생각하기 쉽습니다. 그런데 실제로는 좀 더 복잡한 이야기입니다.
정확한 병명은 이상지질혈증(dyslipidemia)입니다. 여기서 이상지질혈증이란 단순히 혈중 지방 수치가 높은 것만을 가리키는 게 아니라, HDL 콜레스테롤처럼 혈관에 오히려 이로운 물질이 지나치게 낮은 상태까지 포함하는 개념입니다. 그래서 진단 기준도 네 가지 수치를 종합해서 봅니다.
- 총 콜레스테롤: 200 미만이 정상
- LDL 콜레스테롤: 160 미만이 정상 (160 이상이면 문제)
- HDL 콜레스테롤: 60 이상이 이상적, 40 이하면 위험
- 중성지방(트리글리세라이드): 150 미만이 정상
LDL 콜레스테롤은 흔히 '나쁜 콜레스테롤'이라 부르는데, 혈관 벽에 염증을 일으키고 지방을 조직으로 이동시키는 역할을 합니다. 반면 HDL 콜레스테롤은 '좋은 콜레스테롤'로, 혈관 곳곳에 남아도는 지방을 다시 간으로 회수하는 청소부 역할을 합니다. 그러니까 LDL은 낮을수록, HDL은 높을수록 좋습니다.
콜레스테롤이 높아지는 진짜 원인도 많은 분들이 오해하는 부분입니다. 실제로 혈중 콜레스테롤의 70~80%는 간에서 자체 생성됩니다. 음식으로 섭취하는 비중은 20% 정도에 불과합니다. 문제는 당뇨, 비만, 만성 염증 같은 대사 질환이 겹치면 간이 콜레스테롤을 과도하게 만들어내는 상태가 된다는 것입니다. 지방을 덜 먹는 것보다 단순당, 과당 음료, 초가공식품을 피하는 것이 수치 관리에 훨씬 직접적인 영향을 미치는 이유가 여기에 있습니다.
중성지방 수치 5,000, 피가 하얗게 변한다는 게 실화입니까
중성지방(트리글리세라이드)이라는 수치는 콜레스테롤보다 덜 알려져 있지만, 사실 이것도 무시하면 안 됩니다. 중성지방이란 탄수화물이나 당분을 과잉 섭취했을 때 간이 이를 지방으로 전환해 혈액으로 내보내는 물질입니다. 탄산음료, 과일 주스, 흰 쌀밥, 면류 등을 습관적으로 많이 먹으면 이 수치가 빠르게 올라갑니다.
응급 현장에서는 중성지방 수치가 500을 넘는 환자를 종종 보게 된다고 합니다. 심지어 5,000을 기록한 사례도 있는데, 그 환자는 피자, 치킨, 라면, 술을 가리지 않고 먹으면서 담배까지 피운 경우였다고 합니다. 중성지방이 그 수준에 이르면 혈액 검사 시 혈장이 우윳빛으로 변할 정도로 혈액 속에 지방이 육안으로 보인다고 하니, 듣는 것만으로도 섬뜩합니다.
이 정도 수치에서는 급성 췌장염으로 이어질 수 있습니다. 급성 췌장염이란 소화 효소를 만드는 췌장이 자기 자신을 녹여버리는 상태로, 극심한 복통을 유발하고 만성화되면 췌장암 위험까지 높이는 무서운 질환입니다. 이런 경우 별도의 약물 치료보다 금식과 정상 식단 복귀가 우선되는데, 그만큼 평소 식습관이 얼마나 중요한지를 보여주는 사례입니다.
저도 피곤하면 편의점에서 단 음료나 삼각김밥으로 때우는 날이 꽤 많았습니다. 그게 콜레스테롤이나 중성지방 수치에 이렇게 직접적인 영향을 줄 줄은 솔직히 몰랐습니다. 검진 결과를 보고 나서야 "아, 이게 쌓여온 거구나" 싶었습니다.
협심증 증상, 이걸 모르면 기회를 한 번 놓치는 겁니다
심근경색은 예고 없이 갑자기 온다고 알려져 있지만, 실제로는 80~90%의 경우에서 혈관이 서서히 좁아지는 협심증(angina pectoris) 단계를 먼저 거칩니다. 협심증이란 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥이 70% 이상 막혔을 때, 계단을 오르거나 빠르게 걷는 등 심장이 산소를 더 많이 필요로 하는 순간에 발생하는 가슴 통증입니다.
특히 주의해야 할 것은 통증의 양상입니다. 식도염처럼 쓰리거나 신물이 넘어오는 느낌이 아니라, 가슴이 조이거나 눌리는 느낌이 핵심입니다. 거기에 식은땀, 호흡 곤란이 동반된다면 협심증을 의심해야 합니다. 팔 안쪽이나 등, 턱 쪽으로 통증이 퍼지는 방사통이 나타나는 경우도 있어서 정형외과나 치과 문제로 오인하다가 뒤늦게 응급실을 찾는 일도 있다고 합니다.
불안정 협심증(unstable angina)이라는 개념도 알아두면 좋습니다. 불안정 협심증이란 안정을 취해도 통증이 1분 이상 지속되거나, 쉬는 중에도 흉통이 발생하는 상태로 심근경색 직전 단계에 해당합니다. 이때는 지체 없이 응급실로 가야 합니다. 30초~1분 이내에 안정을 취하면 호전되는 경우는 안정 협심증일 가능성이 있으니, 증상의 지속 시간을 기억해두는 것이 중요합니다.
한 가지 더 알아두셔야 할 것은, 고령층이나 당뇨 환자, 중년 여성의 경우 "기운이 없다", "체한 것 같다"는 비전형적인 증상으로 나타나는 경우가 많다는 점입니다. 가슴이 안 아프다고 해서 심장 문제가 아니라고 단정짓는 것은 위험합니다(출처: 질병관리청).
약보다 생활습관이 먼저? 솔직한 제 생각을 말씀드리겠습니다
고지혈증 관리에서 "약보다 생활습관 개선을 먼저 시도해보라"는 말을 많이 듣습니다. 실제로 이상지질혈증은 다른 만성 질환에 비해 생활습관 변화에 빠르게 반응하는 편이라, 2주 만에 수치가 눈에 띄게 개선되는 경우도 있습니다. 저도 탄산음료를 끊고 하루 30분 걷기를 시작한 뒤 두 달 만에 수치가 경계선에서 정상 범위로 돌아온 경험이 있습니다. 이 부분은 몸소 느낀 만큼 사실이라고 생각합니다.
그런데 솔직히 이 말만 강조하면 답답하신 분들도 있습니다. 저도 현재 스타틴(statin) 계열 약을 복용 중입니다. 스타틴이란 간에서 콜레스테롤 합성을 억제하는 계열의 약물로, LDL 수치를 낮추는 데 가장 널리 쓰이는 치료제입니다. 3개월 동안 식단 조절과 운동을 성실히 했는데도 LDL이 거의 내려가지 않았고, 결국 담당 의사 선생님께서 약물 치료를 권유하셨습니다.
가족성 고콜레스테롤혈증(familial hypercholesterolemia)처럼 유전적인 원인으로 수치가 높은 경우는 생활습관만으로 조절하기 어렵습니다. 가족성 고콜레스테롤혈증이란 LDL 수용체 유전자 이상으로 인해 선천적으로 LDL 콜레스테롤이 매우 높게 유지되는 질환으로, 이런 케이스에서는 약물 치료가 선택이 아니라 필수입니다. "약보다 생활습관 먼저"라는 메시지가 이런 분들의 치료를 늦추는 계기가 되어서는 안 된다고 생각합니다.
예방과 관리를 위해 지금 당장 바꿀 수 있는 것들을 정리하면 다음과 같습니다.
- 담배와 술은 최우선으로 끊을 것
- 피자, 치킨, 소시지, 베이컨 같은 초가공식품 섭취 줄이기
- 액상과당이 들어간 음료 대신 물, 보리차, 무당 탄산수로 교체
- 일주일에 150~300분 중강도 운동 (땀이 충분히 날 정도) 꾸준히 유지
국내 이상지질혈증 유병률은 꾸준히 증가하는 추세로, 심뇌혈관 질환의 주요 위험 인자로 관리되고 있습니다(출처: 국민건강보험공단).
결국 생활습관 개선과 약물 치료는 서로 배타적인 선택지가 아닙니다. 어느 쪽이 맞는지는 본인의 수치와 상태, 그리고 의사의 판단에 따라 달라집니다. 제가 강조하고 싶은 것은, 검진 결과를 받아 들고 "나중에 봐야지" 하고 미루는 것이 가장 위험하다는 점입니다. 증상이 없다고 해서 안전한 게 아닙니다. 혈액 검사 한 번이 그 모든 것을 드러내 줍니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 진단이나 치료 조언이 아닙니다. 수치 이상이 의심된다면 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.